La France a pris conscience de l’importance du pétrole
durant la Première Guerre mondiale. Dès 1925, un Office
national des combustibles liquides est créé et est chargé
de prospecter en France et dans l’Empire.
Les recherches reprennent en 1945 et, l’année suivante,
elles sont confiées en Algérie à une nouvelle
entité créée par l’État, la Société
nationale de recherche et d’exploitation des pétroles
en Algérie. En effet, dès les années 20, des
études avaient établi que les structures géologiques
du nord du Hoggar ou du Sahara central étaient susceptibles
de receler des réserves pétrolières. Vers 1950,
les recherches s’étendaient sur quelque 600 000 km2.
En janvier 1956, du pétrole jaillit sur le site d’Edjelé
et, dans les mois qui suivent, neuf puits de forage sont mis en service
à Hassi-Messaoud. Une ville naît dans cette ancienne
halte caravanière, entièrement ravitaillée par
avions et camions.
Cette découverte va constituer un élément nouveau
important dans l’évolution du conflit algérien
et devra être prise en compte dans le cadre des négociations
qui aboutiront aux accords d’Évian du 18 mars 1962.