José-Maria de Heredia huile sur toile de Paul Chabas s.d. châteaux de Versailles et de Trianon © RMN / Gérard Blot

Né d’un père cubain et d’une mère française, José-Maria de Heredia est venu de bonne heure en France où, après des études à Senlis, il est entré à l’École des Chartes (1).
Ses sonnets, publiés en revue à de longs intervalles, dont le plus célèbre, Les Conquérants, a longtemps été appris par cœur dans les écoles, ne furent réunis qu’en 1893 sous le titre Les Trophées. Ce recueil, qui parut comme le chef-d’œuvre de l’esthétique parnassienne, lui ouvrit aussitôt les portes de l’Académie française (1894).

Heredia a écrit en outre un fragment épique, Les Conquérants de l’or, une nouvelle en espagnol, La nonne d’Alferez (1894). Il a traduit du castillan La véridique histoire de la conquête de la Nouvelle-Espagne (1877-1887), œuvre de Bernal Diaz del Castillo.
Distillant avec parcimonie traductions minutieuses et poèmes ciselés, à la versification impeccable, Heredia offre l’image parfaite du poète artiste tout entier consacré à « l’amour de la poésie pure et du pur langage français » (dédicace des Trophées).

Son salon que fréquentaient de jeunes écrivains comme Paul Valéry, André Gide, Marcel Proust, est resté célèbre. Y régnaient ses trois filles dont l’une, Marie, la plus connue, épousa Henri de Régnier ; une autre, Louise, épousa Pierre Louÿs.
José-Maria de Heredia est mort au château de Bourdonné, près de Houdan (Yvelines).

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