Les barons qui dirigeaient la quatrième croisade, que l’empereur Alexis IV avait amenés à Constantinople pour rétablir son père sur son trône, se décidèrent à attaquer la ville à la suite de la déposition et de la mort d’Alexis, en mars 1204. Constantinople prise d’assaut le 12 avril et consciencieusement pillée, on élut Baudouin IX, comte de Flandre et de Hainaut, comme empereur, le 9 mai ; on partagea l’empire : Boniface de Montferrat devint roi de Salonique ; un duché d’Athènes échut à la famille comtoise de la Roche- sur-l’Ognon ; un Sanudo créa le duché de l’Archipel ; les Champlitte et les Villehardouin fondèrent une principauté de Morée, tandis que les Vénitiens, qui réclamaient les trois huitièmes de l’empire, occupaient l’Eubée, le sud du Péloponnèse et la Crète.

Mais l’empereur fut battu et capturé par le tsar des Bulgares (14 avril 1205) ; son frère Henri, qui parvint à maintenir l’empire, ne put empêcher la constitution de despotats grecs à Nicée, en Épire et à Trébizonde. Salonique tomba en 1224 et Constantinople en 1261, tandis que les autres terres résistaient à la conquête par les Byzantins et les Turcs parfois jusqu’au XVIIe siècle.
À la faveur de cette persistance, les barons francs avaient créé des seigneuries, bâti des châteaux et des églises. Ils avaient rapporté en Occident des objets précieux et des reliques (celles de la Passion furent à l’origine de la construction de la Sainte-Chapelle) qui ont influencé la dévotion et la peinture du XIIIe siècle, tandis que des contacts intellectuels encourageaient notamment la diffusion de l’aristotélisme.

Jean Richard
membre de l’Institut
professeur émérite de l’université de Dijon

Prise de Constantinople par les croisés
Eugène Delacroix, huile sur toile
Musée du Louvre
© RMN / R. G. Ojeda