Le canal dit d’Adam de Craponne
est un canal de dérivation de la Durance destiné à
l’irrigation de la plaine située entre cette rivière,
le Rhône et l’étang de Berre. Il s’agit
du premier canal de ce genre ouvert en France. Adam de Craponne
(1526-1576), ingénieur également actif dans le domaine
des fortifications, résidait à Salon-de-Provence ;
il demanda et obtint, en 1554, du parlement de Provence (plus précisément
de la chambre des comptes), l’autorisation de capter de l’eau
de la Durance pour la mener jusqu’à Salon.
Il réunit le financement nécessaire par des emprunts
(pour un total de 8 000 écus) auprès de sa famille
et d’amis, dont Nostradamus. De 1554 à 1556, il fit
creuser un canal « de petit module » de 1m. 25 de large
afin de tester son ouvrage, puis de 1556 à 1559, le canal
définitif de 5m. 50 de large. Le canal prend l’eau
à Pié-Bérard, entre la Roque-d’Anthéron
et Janson, par l’aménagement d’un « coup
perdu » à l’emplacement du canal du Moulin. Il
descend jusqu’à Lamanon (présence d’une
chute ou pertuis) puis quitte la vallée de la Durance pour
se diriger au sud vers Salon, sa pente étant d’environ
2 mm. par m. Pour que la pente ne soit pas trop forte (la dénivellation
de la Durance à Salon est de 30 m.), et pour constituer des
réserves d’eau, il construisit trois barrages-déversoirs
avec vannes (appelées « martilières »
; celle de Gontard est la mieux conservée) sur le cours du
canal. Il fallait aussi que cette pente ne soit pas trop faible,
ce qui aurait entraîné à terme un colmatage
du canal par les limons de la Durance.
Le calcul du nivellement (profil en
long), fut la partie théorique la plus délicate de
l’œuvre de l’ingénieur. Douze ponts furent
également nécessaires pour les routes coupées
par le canal. Afin d’éviter les frais d’achat
des terrains utilisés pour le passage du canal, il proposa,
en contrepartie, aux propriétaires des droits d’arrosage.
Des moulins (pour le blé ou les olives) furent construits
pour rentabiliser l’opération.
Juste après l’achèvement du canal jusqu’à
Salon, il en fit partir des dérivations (canaux de Lançon,
de Pélissanne, d’Istres et d’Eyguières).
Dès 1555, Adam de Craponne avait projeté de faire
partir du bassin de Lamanon (bassin de partage ou de division des
eaux) une branche vers Arles. Mais le canal d’Arles ne fut
creusé qu’entre 1581-1583, par une compagnie menée
par son frère.
Pierre Pinon
professeur à l’École d’architecture de
Paris-Belleville,
en délégation à l’Institut national d’histoire
de l’art
Canal de la Durance à Orgon, 1784
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