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Célébrations nationales 2004
Sciences et techniques
Début des travaux du canal de la Durance
1554

Le canal dit d’Adam de Craponne est un canal de dérivation de la Durance destiné à l’irrigation de la plaine située entre cette rivière, le Rhône et l’étang de Berre. Il s’agit du premier canal de ce genre ouvert en France. Adam de Craponne (1526-1576), ingénieur également actif dans le domaine des fortifications, résidait à Salon-de-Provence ; il demanda et obtint, en 1554, du parlement de Provence (plus précisément de la chambre des comptes), l’autorisation de capter de l’eau de la Durance pour la mener jusqu’à Salon.


Il réunit le financement nécessaire par des emprunts (pour un total de 8 000 écus) auprès de sa famille et d’amis, dont Nostradamus. De 1554 à 1556, il fit creuser un canal « de petit module » de 1m. 25 de large afin de tester son ouvrage, puis de 1556 à 1559, le canal définitif de 5m. 50 de large. Le canal prend l’eau à Pié-Bérard, entre la Roque-d’Anthéron et Janson, par l’aménagement d’un « coup perdu » à l’emplacement du canal du Moulin. Il descend jusqu’à Lamanon (présence d’une chute ou pertuis) puis quitte la vallée de la Durance pour se diriger au sud vers Salon, sa pente étant d’environ 2 mm. par m. Pour que la pente ne soit pas trop forte (la dénivellation de la Durance à Salon est de 30 m.), et pour constituer des réserves d’eau, il construisit trois barrages-déversoirs avec vannes (appelées « martilières » ; celle de Gontard est la mieux conservée) sur le cours du canal. Il fallait aussi que cette pente ne soit pas trop faible, ce qui aurait entraîné à terme un colmatage du canal par les limons de la Durance.

Le calcul du nivellement (profil en long), fut la partie théorique la plus délicate de l’œuvre de l’ingénieur. Douze ponts furent également nécessaires pour les routes coupées par le canal. Afin d’éviter les frais d’achat des terrains utilisés pour le passage du canal, il proposa, en contrepartie, aux propriétaires des droits d’arrosage. Des moulins (pour le blé ou les olives) furent construits pour rentabiliser l’opération.


Juste après l’achèvement du canal jusqu’à Salon, il en fit partir des dérivations (canaux de Lançon, de Pélissanne, d’Istres et d’Eyguières). Dès 1555, Adam de Craponne avait projeté de faire partir du bassin de Lamanon (bassin de partage ou de division des eaux) une branche vers Arles. Mais le canal d’Arles ne fut creusé qu’entre 1581-1583, par une compagnie menée par son frère.

Pierre Pinon
professeur à l’École d’architecture de Paris-Belleville,
en délégation à l’Institut national d’histoire de l’art

Canal de la Durance à Orgon, 1784, © Rue des Archives / Tal
Canal de la Durance à Orgon, 1784
© Rue des Archives / Tal

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