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L 'année 2001 met notre satellite à
l'honneur, puisqu'elle est à la fois celle du 350e anniversaire
de la création de la géographie lunaire, et du 250e anniversaire
de la mesure de la parallaxe lunaire.
C'est au jésuite Riccioli qu'on doit la première nomenclature
du relief de la lune. Né en 1598 et entré chez les Jésuites
dès sa sortie de l'adolescence, Giambattista Riccioli enseigna
à peu près toutes les disciplines aux collèges
de son ordre, d'abord à Parme, puis à Bologne ; mais il
avait une prédilection pour l'astronomie à laquelle il
consacra la plupart de ses publications. Dans son Almagestum novum,
paru à Bologne en 1651 en deux gros volumes in-folio, Riccioli
a proposé une description des accidents topographiques de la
surface de la lune où se trouve fondée une nomenclature
de ces accidents encore valable aujourd'hui dans ses grandes lignes.
Mais l'Almagestum novum est beaucoup plus que l'acte de naissance
de la géographie lunaire. Partisan convaincu du géocentrisme
ptoléméen, mais conscient que celui-ci avait besoin d'être
aménagé pour contrer les objections dont faisaient état
les coperniciens, Riccioli y proposait son propre système (où
Saturne, Jupiter, le Soleil et la Lune tournent autour de la terre,
tandis que Mars, Vénus et Mercure tournent autour du soleil)
; pour le justifier, il a produit avec l'Almagestum novum une
véritable histoire de l'astronomie planétaire, tout à
fait remarquable par l'étendue de l'information, l'acuité
de la critique, la qualité des commentaires : même si la
défense de son système cosmologique s'est révélée
vaine, Riccioli peut être tenu pour le premier historien de l'astronomie
planétaire.
Emmanuel Poulle
membre de l'Institut
membre du Haut Comité des célébrations nationales
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