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La détermination de la parallaxe lunaire,
quant à elle, est due à Lacaille et à Lalande,
opérant simultanément en deux points de la surface de
la terre très éloignés l'un de l'autre. La parallaxe
d'un corps du système solaire, la Lune par exemple, est l'angle
sous lequel on verrait, depuis ce corps, le demi diamètre de
la terre, ce qui permet de déduire la distance de la terre à
ce corps : il s'agit en somme d'une triangulation.
En expédition au cap de Bonne-Espérance pour une série
de mesures intéressant à la fois la géographie
et l'astronomie, Nicolas-Louis de Lacaille (1713- 1762) effectua, entre
le 10 mai 1751 et le 26 février 1752, des observations de notre
satellite ; dans le même temps, Joseph-Jérôme Lefrançois
de Lalande (1732- 1807), depuis Berlin situé sur la même
longitude que le Cap, réalisait une semblable campagne d'observations.
Lacaille avait besoin de connaître les coordonnées (longitude
et latitude) de sa station d'observation. Pour la longitude,il utilisa
la méthode des satellites de Jupiter, en notant l'heure à
ses pendules, et, pour la latitude, il procéda en notant les
hauteurs de différents astres au-dessus de l'horizon.
Il compléta son dossier en effectuant, avec un secteur et un
sextant de six pieds, des observations des planètes (Mars au
moment d'une opposition favorable, Vénus en conjonction inférieure)
et du Soleil, puis en comparant ses propres observations avec celles
réalisées par lui-même, par Lalande ou par d'autres
astronomes européens auxquels il avait demandé des observations
similaires aux siennes.
De retour en France le 28 juin 1754, Lacaille exploita par le calcul
le résultat de ces observations, conduisant à une évaluation
des dimensions du système solaire qui s'est révélée
exacte à dix pour cent près.
Suzanne Debarbat
astronome à l'Observatoire de Paris
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Programme des manifestations
Ile-de-France
Paris
Printemps-été 2001
Présentation sur les astronomes français
du XVIIIe siècle dans l'hémisphère sud (principalement
Nicolas-Louis Lacaille). Cette mise en place contiendra des objets,
des écrits, des travaux, elle se fera dans les lieux où
le public a accès au cours des visites guidées de l'Observatoire
de Paris. "
Des astronomes français du XVIIIe
siècle dans l'hémisphère sud ".
Observatoire de Paris, 61, avenue de l'Observatoire - 75014 Paris
visite sur rendez-vous (tél. : 01 40 51 22 21)
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